حداقل سه مفهوم كلي درباره  افكار عمومي  مورد تاييد قرار گرفته است:

1.     تحقيق پيمايشي محض: افكار عمومي عبارتست از توزيع عقايدي كه به وسيله تحقيق، مي توان آنها را اندازه گيري كرد.

2.     عقايد نخبگان به عنوان افكار عمومي: افكار عمومي همان عقيده افراد نخبه و برجسته، عقيده خبرگان سياسي، افكار متفكران يك جامعه است كه سعادت جامعه را متعهد شده اند.

 والتر لیپمن نیز، کنترل افکار عمومی را کنترل رفتار عمومی می داند که زمانی موثر واقع می شود که بتواند رضایت(عمومی) را حاصل کند. وی معتقد است "علایق عمومی" نگرانی های عمومی مردم است که به صورت داده ها و اطلاعات است و مردم عادی قادر به درک آن نیستند. بدین ترتیب،  طبقه متخصص، اطلاعات گردآوری شده را تجزیه و تحلیل می نماید و نتیجه را در اختیار تصمیم گیران قرار می دهد و آنان نیز با استفاده از شیوه اقناع ، عامه را در جریان موقعیت موجود و تصمیم های اخذ شده قرار می دهد.

3.     مفهوم روانشناختي – اجتماعي افكار عمومي: در اين تعريف، افكار عمومي، به عنوان پديده اجتماعي فرض مي شود  و عقايد يا رفتاري است كه مردم به صورت جمعي و همگاني آن را ابراز مي كنند بدون اينكه خطر نفي شدن از سوي ساير اعضاي جامعه آنان را تهديد كند.

الیزابت نوئل نیومن در نظریه مارپیچ سکوت خود به چگونگی شکل گیری فرایند افکار عمومی می پردازد. وی پديده افكار عمومي نيرومند را همانند سایر عادت ها و رفتارها ، يكي از پايه هاي جامعه می داند که سبب انسجام جامعه مي شود. بر این اساس، افكار عمومي، یک فشارو كنترل اجتماعي در جهت همگن سازي و پيروي از يك شیوه (رفتاری و...)خاص را اعمال
مي كند.

·        عوامل موثر بر فرایند افکار عمومی:

1.     وجود یک واقعه مرکزی یا شماری وقایع متناوب پیرامون یک موضوع

2.     تناسب موضوع محور افکار عمومی با فرهنگ حاکم بر جامعه

3.     ارتباطات میان فردی: افکار عمومی حاصل تعامل میان نظرات فردی و گروهی است.

4.     رسانه های جمعی: رسانه های جمعی می توانند افکار عمومی را نسبت به یک موضوع جلب کنند و بدین ترتیب، به دیدگاه های معینی پیرامون آن عمومیت بخشند.

5.     افکار عمومی پاسخگوی نیازهای افراد: برایند گرایش ها و قضاوت ها ذهن افراد یک جامعه درباره یک موضوع